椎間盤約占脊椎总长的四分之一,椎间盘的构造会随着年龄增大而改变,年老的椎间盘是比较少能力吸收及保存水分。
出生宝宝中央髓核的水分有88%,而75岁之后,中央髓核的水分可能剩下65%-72%。
隨著年齡增長會因水 分流失而使中央髓核續漸退化萎縮,其厚度亦會相應減少。因此年長者的身高都會比自己年青時有顯著的降低。
由於椎間盤并沒有血管,其營養便由椎體通過低效率滲透作用提供,所以當椎間盤受傷後會較難復原。
在年老的椎间盘是比较少弹性硬蛋白,而有较多的胶原蛋白,所以会有较多的纤维,较少的弹力。
一个较干,弹性较少的中央髓核对于椎体吸震的效果是比较差。
长久之下,椎体和脊椎终板将会遭受一些微骨裂和骨质被吸收, 脊椎骨在椎間盤萎縮後由於距離被縮窄會因大幅增加的磨擦而刺激骨質增生形成骨刺。
上述退化會進一步刺激脊椎骨周圍的關節及軟組織為要分散體重的壓力而增生擴大,造成椎孔及椎管收窄,壓逼脊髓、神經線及血管並造成椎孔狹窄症或更嚴重的椎管狹窄症。
而椎間盤的外層亦會因為水分流失加上不當用力而引致纤維環破裂,容易讓中央髓核流出造成椎間盤突出等痛症。